Nous avons tous une « idée » de la Thaïlande, fausse à de rares exceptions, composée de nombreux clichés entourant quelques rares informations.

Le livre superbe de Jean-Michel Kaufmann, spécialiste et amoureux de l’Asie, plus particulièrement du Siam, connu aujourd’hui comme Thaïlande, est une opportunité de découvrir l’histoire passionnante et complexe de cette terre qui fait rêver, depuis ses premiers occupants, il y a plus de 500000 ans jusqu’à l’année 2023.

Il s’intéresse tout d’abord à la préhistoire du Sud-Est asiatique, une exception nous dit-il, en raison du « maintien régulier d’outils sur galets » et « l’absence d’outils de pierre pointus », communs chez les chasseurs-cueilleurs, pendant près de 30000 ans. L’émergence de l’agriculture, il y a environ 4000 ans, a pu être le fruit, non d’une évolution des chasseurs-cueilleurs mais de l’installation des premiers agriculteurs de la vallée du Yangtsé sur le territoire de l’actuelle Thaïlande.

L’âge du bronze thaïlandais (1500 – 1000 av JC) et l’âge du fer (500 av JC) vont amorcer une évolution rapide, la croissance de la population et l’apparition de dirigeants puissants. Le premier grand royaume de l’Asie du Sud-Est est le Funam dont l’origine ethnique reste mystérieuse. Le Funam agrège de nombreuses principautés, il deviendra le Chen-La à la fin du Ve siècle pour donner vie au célèbre Royaume d’Angkor (Empire Khmer) dont la puissance s’affirmera pendant quatre siècles à partir du IXe siècle.

Depuis les premiers siècles de notre ère, ce vaste territoire est indianisé et accueille les langues et les religions indiennes en même temps qu’une « conception de la royauté brahmanique » mêlée au principe d’un dieu-roi issu de la tradition khmère. Ce rapport au pouvoir marquera profondément l’histoire agitée du royaume de Siam et l’évolution d’une population hétérogène malgré l’arrivée des Thaïs parmi les Khmers et les Môns, Thaïs qui deviendront « le substrat de la population du Siam ».

L’arrivée des Européens au XVIe siècle va bien entendu bouleverser le Siam, tout d’abord les Portugais, puis au siècle suivant les Hollandais et les Anglais, les premiers missionnaires français en 1662. Jean-Michel Kaufmann relate les rapports complexes entre le royaume et les puissances européennes. Il met en avant le rôle prépondérant des rois jusqu’à l’installation de la dynastie Chakri jusqu’à l’actuel roi Rama X. L’invasion birmane de 1763-1767 va ajouter à cette complexité. Les frontières du Siam ne seront fixées qu’en 1907 et 1909.

Jean-Michel Kaufmann rappelle les difficultés du Siam avec la puissance coloniale française au XIXe siècle jusqu’à la naissance de la nation Thaïe sous le règne de Rama VI qui va forger la nation et l’identité thaïes au début du siècle dernier. Le XXe siècle est en lui-même un condensé des problématiques géopolitiques les plus complexes : impact des guerres mondiales, occupation japonaise, irruption de communisme, rapport à la Chine, protestations politiques, désordre chronique…

L’ouvrage met en perspective l’histoire d’un territoire et d’une culture remarquables, à la croisée de multiples influences et cependant à la forte identité. Il permet de comprendre les enjeux actuels des équilibres, souvent très fragiles, en Asie du Sud-Est.

Histoire du Siam et de la Thaïlande
Jean-Michel Kaufmann
Editions Soukha, 1 rue de Stockholm, 75008 Paris – www.editions-soukkha.fr