L’ouvrage de Valérie Frède s’adresse en priorité aux étudiants, enseignants, formateurs, chercheurs concernés par l’apprentissage, la psychologie, l’enseignement. Mais, plus généralement, il concerne tout un chacun désireux de comprendre comment s’acquiert nos connaissances scientifiques et plus généralement comment s’organise notre pensée à partir de l’expérience directe ou sans expérience directe comme dans le cas de l’astronomie

« L’ouvrage, annonce Valérie Frède, traite plus particulièrement de l’acquisition et du développement des connaissances contre-intuitives chez divers publics : des enfants, des adolescents et des adultes. Il s’intéresse à la façon dont se construisent les connaissances scientifiques en astronomie en fonction de divers paramètres culturels, développementaux et contextuels et à la façon de générer des changements conceptuels positifs, c’est-à-dire permettant d’acquérir la représentation culturellement attendue. »

Les observations courantes en astronomie, ce qui se donne à voir, induit des croyances naïves, construites à partir de matériaux divers, expérience quotidienne, énoncés divers venus d’autrui, mythes, connaissances scientifiques dépassées… dans un contexte socio-culturel qui peut être déterminant et interférer avec l’acquisition de connaissances scientifiques étayées.

Dans un premier chapitre, Valérie Frède présente « les théories sous-jacentes au sujet de l’acquisition et le développement des connaissances scientifiques et plus particulièrement en astronomie ». Elle présente les deux grands courants théoriques qui s’opposent à ce sujet. D’une part, la théorie des modèles mentaux avance que l’enfant « acquiert et structure de manière cohérente ses connaissances sous forme de représentations internes ». Cette approche minimise l’importance du contexte culturel et se base sur le rôle de présupposés considérés initiaux et universels. D’autre part, l’approche fragmentée maximalise les expériences et les contextes culturels de l’enfant qui acquiert ainsi des fragments de connaissance. La première approche relève de la « théorie naïve », la seconde de la « théorie de la connaissance par morceaux ». La théorie naïve voit chez l’enfant des connaissances précoces qui s’organisent en une pensée, une manière de « raisonner sur le monde ». L’enfant est capable de théorie, capable d’expliquer et de prévoir, avec une cohérence propre qui détermine l’acquisition ultérieure de connaissances scientifiques. Cette théorie est contredite par de nombreux chercheurs qui voit chez l’enfant une connaissance morcelée sans cohérence interne. Cette question devient particulièrement importante en astronomie, champ dans lequel les connaissances sont contre-intuitives.

Finalement les deux grands courants considèrent l’influence de la médiation culturelle mais dans des degrés très différents. Valérie Frède distingue quatre axes : présence ou non de modèles mentaux et de cohérence, présence et influence ou non de présupposés ou intuitions, rôle important ou faible de la culture, développement par palier ou développement graduel. Le positionnement sur ces quatre axes entraîne des choix méthodologiques et pédagogiques différents, voire opposés.

Les quatre chapitres qui suivent présentent des recherches récentes et pertinentes sur les procès d’acquisition de connaissances en astronomie à partir d’une question centrale comme « le développement du concept de cycle jour/nuit et de la forme de la terre chez l’enfant d’école élémentaire ». L’intérêt et les limites des approches cognitivistes, le relativisme culturel, l’intérêt de certaines innovations pédagogiques sont quelques-uns des sujets développés dans ce livre.

Nous naviguons tous entre conceptions scientifiques et conceptions non-scientifiques. Les conceptions scientifiques sont en évolution permanente. Une théorie fausse peut donner des applications concrètes efficaces et remarquables comme le modèle de l’espace de Newton.

Ce livre permet de mieux comprendre les enjeux de la recherche, de renforcer la pensée critique, de mieux comprendre l’acquisition des connaissances scientifiques chez l’enfant, mais aussi chez l’adulte, toujours apprenant dans un monde où se multiplient les révolutions scientifiques.

L’acquisition et le développement des connaissances contre-intuitives en sciences. Comment l’enfant se représente-t-il le Ciel et la Terre ? de Valérie Frède. Editions Cépaduès, 111 rue Nicolas Vauquelin, 31100 Toulouse.

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