Le 5 mars 1975, Guy Hermier, membre du Bureau politique en charge des questions
d’édition, présente dans le cadre d’une conférence de presse le « manifeste pour le livre ». Ce
manifeste est à la fois une attaque contre la politique du gouvernement en matière d’édition et
de lecture et un programme de défense du livre. La question de la lecture publique fait l’objet
d’une 2e conférence, le 9 octobre 1975, dans un lieu emblématique à la fois de la banlieue
rouge parisienne et de la lecture publique, la Bibliothèque municipale de Montreuil [1]. Cette mobilisation est accompagnée par la publication d’un livre écrit par G. Hermier et A. Spire,
dont le titre, La Bataille du Livre [2] assure que ce combat pour le livre et la lecture n’est pas nouveau pour les communistes.

Il importe pourtant d’interroger l’ancienneté de cet engagement. En effet, les
recherches sur l’histoire des bibliothèques en France font clairement apparaître que la lecture en tant que service publique a été victime d’une indifférence institutionnelle générale jusqu’aux années 1970. De fait, loin d’être des marqueurs dans les territoires, les bibliothèques furent longtemps des institutions pauvres et invisibles dans le tissu urbain jusqu’à la fin des années 1960. Les élus locaux communistes auraient-ils fait exception ?

Le PCF et le livre pendant l’entre-deux-guerres : la construction d’une
culture livresque militante

Il n’est pas possible aujourd’hui de dénombrer les bibliothèques après la Première Guerre mondiale, d’autant plus que le terme « bibliothèque » incarne alors des réalités institutionnelles et matérielles très variées. Mais tous les témoins de l’époque en soulignent l’archaïsme et la pauvreté.

Parmi les bibliothèques publiques, les Français disposent alors de bibliothèques
municipales et des bibliothèques scolaires. Les bibliothèques municipales sont en générale de création ancienne, nées des confiscations révolutionnaires. Elles sont cantonnées dans une mission de conservation et d’érudition, et disposent de budgets limités qui empêchent le renouvellement des collections et la modernisation des bâtiments. Les bibliothèques privées
sont gérées par des associations laïques ou religieuses, des patronages, des syndicats. Elles sont parfois accessibles à tous (on parle dans ce cas de « bibliothèques populaires »). Très présentes dans les villes, les bibliothèques populaires accompagnent la croissance urbaine.

Après la Grande Guerre, cette situation devient intolérable pour une minorité des bibliothécaires. Deux raison à cela. Toutes ces bibliothèques, qu’elles soient populaires ou publiques, sont majoritairement dirigées et animées par des non professionnels – les bénévoles y sont d’ailleurs légion. Cette situation va à l’encontre des revendications statutaires et salariales, et donc de la demande de reconnaissance sociale des bibliothécaires.
De plus, à cette époque, les professionnels découvrent les bibliothèques anglo-saxonnes : leurs collections sont récentes et sont organisées de telle manière que les lecteurs peuvent
accéder directement aux livres sur les rayons (c’est le principe du libre accès) ! De ce choc
culturel nait la conviction, pour quelques uns, qu’il faut défendre la lecture comme étant un
service publique avec de véritables moyens matériels : un service offert à tous, pour la culture
personnelle comme le loisir, dans des locaux adaptés (espace vaste et éclairé) avec des
collections en libre accès. Ainsi nait en France dans les années 1920 le concept de « lecture
publique ». L’Association des bibliothécaires de France (ABF) porte ce débat à partir des
années vingt auprès de l’Etat, des élus, nationaux et locaux, et des intellectuels.

Le PCF a un tout autre point de vue, nourri de l’héritage du mouvement ouvrier
français et de la culture politique bolchévique. Avant-guerre, la SFIO avait tenté d’éduquer
politiquement ses militants, au moyen le plus souvent de l’imprimé, presse, livres et
brochures, compléments des cours et conférences. Les premiers communistes héritent également des conceptions anarcho-syndicalistes de la culture, qui pourfendaient les
intellectuels et leur position d’enseignants « naturels » du peuple. La bibliothèque (celles des bourses du travail en particulier) peut dont devenir un moyen d’auto-éducation face à la
culture bourgeoise. Parti bolchévique, destiné à former des révolutionnaires professionnels, le
jeune PCF met aussi la propagande – l’agit-prop – au coeur de son action. La presse et le livre
sont les deux outils fondamentaux de la formation de l’avant-garde du prolétariat et de prise
de conscience des masses. La bibliothèque est donc un moyen de lutte, à condition qu’elle soit
arrimée au Parti : est défendue d’abord le développement des bibliothèques de cellules et les
bibliothèques d’usine. C’est la lecture contrôlée collectivement qui est encouragée et non la
lecture personnelle qui échappe au cadre partisan. Le PCF s’intéresse donc uniquement aux
bibliothèques de cellule ou d’usines, appelées parfois « bibliothèques populaires » ou
« bibliothèques ouvrières ». Pour le PCF – et bien d’autres organisations contemporaines -,
une bibliothèque est un ensemble de documents, dans un lieu quelconque, gérée par un
militant, dont la dévotion fait office de compétence. Ces trois héritages ont en commun
d’exclure la notion de plaisir dans l’acte de lire (lire a un but politique et doit servir à la lutte
collective) et, par conséquent, la lecture des romans.

Pour le PCF, les bibliothèques publiques et les bibliothèques populaires
contemporaines sont des structures utiles. Leur état ne l’alarme pas. L’organisation de la
lecture relève de l’initiative privée, associative ou partisane, puisque la culture elle-même est
une culture de classe. Le Front populaire ne change guère ces conceptions.
En 1931, l’ABF avait organisé à Alger le « Congrès international de la lecture publique ».
Mais la crise économique a empêché les conceptions nouvelles d’être suivies d’effets. En
1936, une nouvelle association, l’Association pour le développement de la lecture publique
(ADLP) reprend plus vigoureusement le flambeau. L’ADLP reçoit le soutien de quelques
hommes politiques, d’intellectuels et de syndicats. Le Centre confédéral d’éducation ouvrière
de la CGT crée en 1937 une école de bibliothécaires [3]. Mais l’activisme de l’ADLP ne modifie
pas la situation des bibliothèques en France. De même, l’ Association des écrivains et artistes révolutionnaires (AEAR) a accueilli une section de bibliothécaires qui distillaient un discours
très moderne sur l’accès au livre, mais sans effet véritable.

De fait, la bibliothèque n’est pas un sujet de préoccupation pour les édiles [4]. Je n’ai
retrouvé aucune déclaration du Parti communiste à ce sujet. Les textes publiés sur la question sont le fruit d’initiative individuelle [5]. Le seul intérêt qui apparaît dans les archives du PCF est celui que leur porte le CDLP, qui voit dans les bibliothèques un débouché commercial [6].

Le développement de la lecture est-il alors plus l’affaire des individus que des
organisations politiques ? Si on peut parler d’un « municipalisme communiste » dans le
domaine du logement ou de l’hygiène, ce qui a trait à la culture et surtout à la lecture dépend
très probablement de la personnalité des édiles et de l’histoire de la commune [7]. Je manque
d’études systématiques, mais la variété des situations confirme des intérêts locaux et non
nationaux. Dans la Seine, quelques bibliothèques ouvrières sont fondées dans les années
trente par le PCF, mais leur activité est modeste. En revanche, la bibliothèque municipale de
Saint-Denis, considérée comme une des plus modernes de la région, dispose d’un budget
trente fois supérieur à celle d’Ivry entre 1935 et 1937 [8]. En 1937, à Montreuil se trouve la
bibliothèque la plus moderne du département [9]. Quant au financement des bibliothèques, les
élus communistes se trouvent dans le peloton de queue, derrière les socialistes et radicaux [10].

Pour le PCF, la lecture est une activité certes fondamentale, mais d’abord politique et
militante, et non un service public. Cette position est d’ailleurs commune à l’ensemble de la
classe politique, élus nationaux et locaux.

Le PCF et les bibliothèques pendant la Guerre froide

Si la démocratisation culturelle est un des grands projets sociaux à la Libération, en
matière de lecture les avancées sont modestes. Au niveau étatique, certaines institutions sont
créées, en particulier la Direction des Bibliothèques de France et de la lecture publique, au
sein du ministère de l’Education nationale, en 1945. La même année, l’Etat institue des
Bibliothèques centrales de prêt (BCP), destinées à desservir les zones rurales. Pour les villes
des plus de 15 000 habitants, les élus sont libres d’agir à leur guise [11].

Pourtant, l’ouvrage ne manquait pas. En 1947, les Français ont accès à seulement 400
bibliothèques environ, et leur situation est médiocre [12]. Ce domaine reste, estime t-on, en
bonne part à la charge des associations et des organisations privées de tout type [13]. Ainsi, si
Peuple et Culture défend la lecture, l’association appelle au développement des « bibliothèques populaires » [14].

Le courant « moderniste » des bibliothécaires continue pourtant de revendiquer
l’organisation d’une lecture dite publique. Si leur activité de groupes de pression demeure
sans grands effets, la loi vient leur secours quant à la reconnaissance socioprofessionnelle.
Diplômes et statuts font l’objet de textes législatifs et réglementaires [15].

Le monde des bibliothèques connait un autre changement. Suite à l’ordonnance du 22
février 1945 et à la loi du 16 mai 1946, sont créés les Comités d’entreprises, qui peuvent
proposer une bibliothèque aux salariés. Ces bibliothèques ont parfois été le lieu
d’affrontements assez violents : entre patronat et syndicats [16] mais aussi entre les syndicats,
comme à Renault Billancourt entre la CGT, FO et la CGC [17]. Les organisations syndicales,
sont disposées parfois à confier ces bibliothèques à des professionnels, mais la marge de
manoeuvre de ces derniers est très limitée, comme en témoigne Maurice Delarue, secrétaire
général de Travail et Culture : « les Comités d’entreprise étant une émanation des
travailleurs, c’est à eux seuls de décider ce qu’il convient ou non de mettre en leurs mains. » [18]

Les bibliothèques des comités d’entreprise ont semble-t il rencontré un succès certain : alors
que moins de 4 % des Français sont inscrits à la bibliothèque municipale dans les années
1960, 30 % des salariés fréquenteraient des bibliothèques des Comités [19]. Ce succès se heurte
cependant aux mêmes « problèmes » que les bourses du travail à la Belle Epoque, en
particulier la préférence marquée des salariés pour les romans, alors que syndicats et
bibliothécaires aimeraient les voir choisir des lectures plus « utiles » [20].

Les élus communistes ne font toujours pas exception à l’indifférence générale du
milieu politique français vis-à-vis de la notion de « lecture publique ». Dans les discours tenus
par les dirigeants du PCF, les bibliothèques modèles sont soit des bibliothèques strictement
partisanes, soit les Bibliothèques de la Bataille du Livre – sur lesquelles je reviendrai. Constituer des bibliothèques militantes est ainsi « une puissante arme de masse capable de
nous aider à lutter en profondeur contre l’envahissement de la littérature démoralisante et
dégradante du camp impérialiste et antidémocratique ». Les moyens envisagés sont inexistants et le lieu peu commode : « chez un camarade disposant de place, chez un
commerçant (café, coiffeur, etc…) ou dans tout autre local facilement accessible de façon à
attirer le maximum de lecteurs. » [21]

Lorsqu’en décembre 1951, Julien Cain, directeur de la Bibliothèque nationale et
responsable de la Direction des Bibliothèques et de la Lecture publique, fait un discours défendant la construction de bibliothèques publiques municipales, Pierre Abraham s’insurge. Il rejette un tel projet car la littérature progressiste continuera d’être écartée des collections.
Même s’il admet que ces bibliothèques sont difficiles « d’accès […] pour ceux qui travaillent
 », et sont rares et éloignées, seules les bibliothèques de type populaires répondent aux besoins,
bibliothèques « à la portée de la main et de la bourse » [22].

Et lorsque le PCF s’intéresse concrètement aux bibliothèques municipales, c’est avec
un point de vue radical. En 1950, on demande aux militants de « chasser [la] littérature
pourrie des bibliothèques municipales, d’entreprise, des différentes associations
culturelles. » [23]

Dans ce cadre, les Bibliothèques de la Batailles du Livre (BBL) sont dans la droite file de l’histoire du mouvement ouvrier, bien qu’originales dans le contexte de l’histoire culturelle
française. La Bataille du Livre, lancée sur une idée d’Elsa Triolet en 1949, est une des plus
importantes manifestations culturelles que le PCF ait organisées après 1945. Il s’agissait de
promouvoir la lecture auprès des non lecteurs en organisant des rencontres avec les auteurs.
Cette lecture était politiquement orientée – la « littérature progressiste » - écrite par des
auteurs communistes et compagnons de route. Mais la grande différence et originalité de la
Bataille est la priorité donnée aux romans. Elle a été également un événement exceptionnel
par son ampleur et sa durée, entre mars 1950 à juin 1952 [24].

Pour continuer ce mouvement, Elsa Triolet a défendu la constitution de bibliothèques
populaires, organisées sur le modèle associatif, les Bibliothèques de la Bataille du livre. Ces
Bibliothèques sont abritées dans des locaux, pas forcément appropriés, et animées par des
bénévoles, rarement qualifiés pour cette activité. Le prêt est payant, les cotisations servant à
acheter des ouvrages [25]. Si cette organisation rappelle celle des bibliothèques de cellules dans
les années vingt, la similitude s’arrête là. La grande différence est le poids des romans dans
les collections (entre 75 et 85 % des titres proposés). Le succès est là mais éphémère. En mai
1951, on espère constituer un réseau de 70 bibliothèques [26]. En décembre 1952, elles sont
800 [27]. Mais le mouvement s’arrête officiellement en 1955 [28]. Leur implantation a dépendu de
toute évidence de celle du Parti communiste et bon nombre de BBL sont en réalité
d’anciennes bibliothèques populaires rebaptisées (association, syndicat et même comité
d’entreprise) [29].

Les BBL étaient présentées comme des lieux possibles de diffusion d’une culture
politique. Leur échec à la fin des années cinquante sont une démonstration de la limite de la constitution d’une contre-société, au niveau national comme au niveau local, en matière de
lecture. Mais cet échec aura des conséquences inattendues.

Les années soixante : De la lecture publique comme action politique

L’échec des BBL fut un facteur de la prise de conscience de l’isolement politicoculturelle
du PCF, mais pas le seul. Les maisons d’édition du PCF rencontrent elles-aussi de
grandes difficultés pour diffuser leurs livres hors du monde militant. D’autres faits poussent le
PCF à changer son regard sur la vie culturelle. Sa presse se fait l’écho de la surprise à la
découverte des premières enquêtes sur la lecture. Ces sondages, diligentés par les principaux
acteurs de la chaîne du livre, soulignent que la lecture n’est pas la pratique culturelle la plus
étendue. La première, en 1955, estime que 62 % des Français lisent au moins un livre par an.
En 1967, seuls 4,6 % des Français fréquentent une bibliothèque municipale. A la suite de ces
premières enquêtes sociologiques, est créé un Comité interministériel sur la lecture en 1966.
La lecture est désormais perçue comme la matière d’une politique publique à part entière.
Ce contexte conduit la direction du PCF à privilégié un terrain qu’il connaît bien, les
municipalités, lieu traditionnel d’opposition politique au pouvoir. A partir du milieu des
années cinquante, le PCF modifie progressivement son discours sur la lecture. Lors du XIVe
congrès du PCF, au Havre, en juillet 1956, le développement des bibliothèques municipales
fait même l’objet d’une résolution. Jacques Duclos développe le propos :
« Les municipalités communistes qui se préoccupent de la santé et des besoins matériels de la
population, ne sauraient se désintéresser de l’enrichissement culturel des masses populaires.
Aussi se fixent-elles pour tâche de créer et de développer le goût des bonnes lectures.
Dans les grandes cités, il est possible d’envisager la création d’annexes de la bibliothèque
municipale dans les quartiers les plus éloignés, de façon à rapprocher les livres des travailleurs. » [30]

La « lecture publique » devient un des moyens pour le Parti communiste de
« conserver son emprise suburbaine » [31]. Les élus de banlieue ou de villes industrielles doivent
composer avec un urbanisme mouvant. Après avoir lutté sur le terrain de l’habitat, il faut
désormais s’atteler aux infrastructures d’une population qui a des temps de loisir de plus en plus importants.

Mais la mise en place d’une politique de lecture publique représente un coût. Cela nécessite bien souvent la construction d’un nouveau bâtiment, un budget conséquent qui
permet de renouveler les collections et d’embaucher du personnel qualifié. En ce qui concerne
la construction, l’Etat s’engage à hauteur de 35 % de l’investissement, puis à partir de 1966 de
50 %.

Comme avant-guerre, le sort des bibliothèques, municipales ou populaires, dépend de
la personnalité des élus et de l’histoire même de la ville [32]. Les quelques cas connus soulignent
en effet que les constructions de nouvelles bibliothèques de banlieue rouge ont été inaugurées
le plus souvent dans les années soixante et au tout début de la décennie 1970 [33]. A Ivry, la
Bibliothèque municipale bénéficiait de crédits annuels constants mais n’aura droit à un
nouveau bâtiment qu’à partir de 1959, avec une « grande salle claire et aérée », des
« rayonnages où sont disposés les livres », et l’adoption du système du « livre service » [34].

A Bagnolet, la municipalité communiste décide de construire une nouvelle bibliothèque pour
remplacer celle de 15 m2 où sont inscrits 50 lecteurs… En 1964, la ville inaugure une
bibliothèque-discothèque municipale de 400 m2, avant de se lancer dans la création d’annexes
et le recours à un bibliobus [35]. Dans une des plus anciennes et des plus puissantes communes
communistes de la Seine, Gennevilliers, la bibliothèque occupait le sous-sol de la Maison
pour Tous. En 1951, 328 lecteurs y étaient inscrits. A partir du début des années 1950, les élus
tentent de lui donner plus de moyens, mais elle aura finalement son propre bâtiment qu’en
1969 [36]. A Montreuil, la ville construit 3 annexes et en 1965 décide de programmer la
construction d’une nouvelle bibliothèque, qui est inaugurée en 1974 [37].

Dans les années soixante, malgré la faiblesse des réalisations, la bibliothèque, avec ses
annexes, son bibliobus, parfois sa bibliothèque pour enfants et sa discothèque, devient un
équipement municipal que les élus communistes considèrent comme légitime, et à travers lui
les bibliothécaires sont désormais reconnus comme des interlocuteurs de valeur. A la lecture
des archives de la direction du PCF des années soixante, les bibliothèques ne sont plus des
institutions désincarnées : aux réunions d’information sur les éditions ou de grandes
manifestations comme la Vente du Livre marxiste, des « bibliothécaires », travaillant dans
des bibliothèques de comité d’entreprises ou municipales, sont invités.
Curieusement, l’apparition dans la vie du Parti de ces professionnels de la
documentation a été aidée par le mouvement des BBL. Le Centre des BBL, organisateur du
réseau de bibliothèques, a diffusé, via son bulletin, auprès des responsables bénévoles une
culture professionnelle sommaire mais de qualité sur la manière d’organiser une bibliothèque
et le libre-accès. Cette information était très marquée par la « lecture publique » [38]. Le CDLP a
repris cette pratique en 1958 au travers d’un bulletin, le Trait d’union, édité « pour les
animateurs de bibliothèques d’entreprise, de quartier ou municipale ». La partie rédactionnelle
et professionnelle du bulletin était visiblement entièrement rédigée par ces professionnels (au
moins 7 bibliothécaires municipaux et 5 responsables de bibliothèques de comité
d’entreprise). Cette publication était alors bien plus un organe de propagande professionnelle
que politique.

L’ABF a rencontré ce groupe informel, travaillant dans les bibliothèques de CE ou les
bibliothèques populaires, qui a visiblement soif de connaissances professionnelles modernes.
A partir de 1953, au nom de la défense des compétences professionnelles des bibliothécaires,
l’association organise des cours pour personnes en poste dans les CE et organise des visites
des bibliothèques modèles [39] - Trait d’union s’en fera l’écho. L’objectif est à la fois de former
des professionnels et de convaincre syndicalistes et élus de n’embaucher que du personnel
qualifié. Le succès est manifeste. En 1959, des responsables de bibliothèques d’entreprise,
d’hôpitaux, de bibliothèques publiques non classées [40], créent au sein de l’ABF une section
dite des « Petites et Moyennes Bibliothèques à rôle éducatif », qui va reprendre le flambeau de la « lecture publique » [41], en insistant sur deux points : la neutralité politique de la
profession et le souci du monde ouvrier [42]. En 1965, la section change de nom pour «  section
de la lecture publique ».
Le 13 juin 1966, se tient une réunion des bibliothécaires municipaux de la Seine-Saint-
Denis à Bagnolet, qui conclut sur la nécessité absolue de professionnaliser les employés
municipaux. Ce nouveau groupe départemental est représenté par Josette Dumeix (Bagnolet)
et Mme Sadowsky (Drancy). Le 22 novembre 1967, un groupe dit « Ile de France » (GIF) se
crée au sein de la section de la lecture publique de l’ABF [43], groupe marqué par le poids de la
« banlieue rouge ».

En février 1964, le secrétariat du PCF avait organisé à Bagnolet « une rencontre des
bibliothécaires et des responsables des centres culturels communistes ». [44] Le choix de cette
ville n’était pas dû au hasard : la bibliothèque de la ville était dirigée par Josette Dumeix,
membre du PCF depuis 1935 et ancienne résistante. Après plusieurs années comme
permanente, elle était devenue au début des années 1960 bibliothécaire, s’investissant
totalement dans son nouveau métier, d’abord à Pierrefitte, qui inaugure sa bibliothèque en
1967 [45]. Ensuite, elle suivit le chantier de la nouvelle bibliothèque de Bagnolet, jusqu’alors
installée « dans un pigeonnier mansardé de la mairie », n’hésitant pas à faire appel au
ministère pour avoir un avis technique [46]. Jacqueline Gascuel, qui en 1965 a été nommée à la
tête d’une bibliothèque de la banlieue rouge, témoigne de la singularité de la composition de
ce groupe : « Au GIF, le groupe régional d’Île-de-France, je côtoyais des collègues moins bien
pourvus de titres universitaires que moi... mais bien plus compétents ! Ils étaient riches de leur
expérience humaine : certains, comme Josette Dumeix [47], s’étaient engagés dans la Résistance ;
d’autres, comme Édith François [48] , avaient l’expérience d’un travail en usine... » [49]

En 1968, le GIF organise une réunion départementale en Seine-Saint-Denis, à la bibliothèque municipale d’Aubervilliers. Le thème n’est pas frontalement politique mais
franchement revendicatif : « situation administrative du personnel dans les bibliothèques
municipales » [50] Le groupe prend aussi nettement position en 1969 en faveur d’un type
particulier d’architecture, qui privilégie les espaces publiques et non les espaces de
conservation, ce qui traduit parfaitement les conceptions mêmes de lecture publique.
L’audience du GIF dépasse le cadre local. La Fédération nationale des centres
culturels communaux organise le 28 février et 1er et 2 mars 1969 à Saint-Dié une journée
d’études sur les bibliothèques publiques. 35 responsables de bibliothèques de région
parisienne sont présents dont celles d’Aubervilliers, Bagnolet, Gennevilliers, Malakoff et
Saint-Denis [51].

Il est indubitable que les élus locaux communistes de la banlieue rouge parisienne ont
travaillé avec des membres du GIF dans les années soixante. Cette rencontre a été
déterminante pour l’évolution du discours communiste sur les bibliothèques. D’une part ce
groupe, en raison de sa composition, a probablement su parler aux élus communistes pour les
convaincre de la nécessité d’abandonner l’idée de bibliothèque militante ou associative pour
un service public de la lecture. D’autre part, il a apporté dans ses bagages une culture
professionnelle dont ces élus étaient ignorants, et donc défendu la nécessité d’embaucher de
véritables professionnels et non plus des militants même dévoués.

De cette « alliance » [52] nait une légende dans les années 1970, fondamentale dans le
discours politique communiste, celui d’un intérêt ancien pour la lecture publique et les
bibliothèques. Cette légende a beaucoup fait pour l’image du PCF, même si la réalité est
moins glorieuse sans être pourtant honteuse : celle d’une prise de conscience tardive et lente,
même si elle fut plus précoce que pour d’autres groupes politiques.

Intervention lors des journées d’étude Les territoires du communisme
Élus locaux, politiques publiques et sociabilités militantes, organisées les 1er et 2 décembre 2009 par l’université Paris I. l’ensmeble des travaux sont disponibles à l’adresse :
http://histoire-sociale.univ-paris1.fr/spip.php?article192