La Journée nationale de la mémoire de la traite négrière, de l’esclavage et de leurs abolitions, qu’on va célébrer pour la quatrième fois le 10 mai, ne fait toujours pas l’unanimité. Pourquoi n’avoir pas choisi la date du décret d’abolition, le 27 avril ?

Le 27 avril 1848 est la date de la signature, par Victor Schoelcher, du décret d’abolition de l’esclavage. La loi Taubira de 2001, qui prévoit une journée nationale de la mémoire de l’esclavage, a institué un comité, dont je faisais partie, nommé pour cinq ans et mis en place en 2004, qui devait faire des propositions, notamment sur le choix d’une date métropolitaine - car, dans chaque département d’outre-mer, il y a déjà, depuis 1983, un jour férié. Les débats pour parvenir à une date de commémoration ont duré dix-huit mois. Le 27 avril a été l’une des premières propositions. Je suis de ceux qui ont émis des réserves. Car, depuis quelques années, il y a dans les mouvements associatifs antillais - à tort ou à raison, la réalité historique étant très complexe - un rejet de l’idée que l’abolition a été octroyée depuis Paris par un "grand Blanc". On estime désormais que la liberté a été imposée à la métropole par les esclaves, alors que pendant longtemps, il y a eu, au contraire, un véritable culte de la personnalité de Schoelcher, qui a produit ce retour de bâton. Quoi qu’il en soit, la date du 27 avril aurait suscité des réactions négatives.
Personnellement, j’étais favorable au 4 février, date de la première abolition, en 1794. C’était la convergence entre la lutte des victimes et la légalité républicaine. On m’a opposé qu’elle n’avait duré que huit ans puisque Napoléon a rétabli l’esclavage en 1802. On s’est finalement arrêté sur le 10 mai, jour où, en 2001, le Sénat a voté, après l’Assemblée nationale, la loi Taubira à l’unanimité.

Qu’avez-vous pensé du rapport d’André Kaspi déplorant la multiplication des dates commémoratives ?

Comment un historien peut-il penser qu’il est possible d’arrêter le temps ? André Kaspi préconisait de ne garder que trois dates commémoratives, le 8 Mai, le 14 Juillet et le 11 Novembre. Et, surtout, il estimait que les autres dates étaient locales ou communautaires, ce qui est choquant, appliqué à l’esclavage, car cette longue histoire concerne la nation entière.
En 2004, dans son livre "Les Traites négrières, essai d’histoire globale", qui a suscité la polémique, Olivier Pétré-Grenouilleau disait qu’il voulait libérer la mémoire des ravages des "on dit" et des "je crois". Y est-on parvenu ?
J’ai commencé à travailler sur cette question il y a plus de vingt ans. Mais ce fut le bicentenaire de la Révolution, en 1989, qui l’a mise pour moi au premier plan. Les précédentes célébrations de la Révolution (1889 et 1939) avaient écarté la question coloniale. En 1989, tout cela est remonté à la surface : la Révolution française a proclamé les Droits de l’homme dès août 1789, mais n’a pas aboli immédiatement l’esclavage. Il fallait expliquer la contradiction. C’est le livre d’Yves Benot, en 1987, La Révolution française et la fin des colonies, qui a marqué un tournant.
Pour ce qui concerne Pétré-Grenouilleau, j’ai avec lui certaines divergences qui n’ont rien à voir avec la procédure judiciaire pour négation de crime contre l’humanité, lancée principalement par Patrick Karam, alors président d’un "collectif ultramarin" et aujourd’hui délégué du premier ministre pour l’outre-mer. Cette accusation portait sur un plan qui n’est pas historique. Mes divergences relèvent de la légitime controverse historique, notamment sur la manière dont la synthèse proposée revient à mettre les trois traites négrières -intra-africaine, orientale et coloniale européenne- sur le même plan alors que leurs durées et leurs conséquences ne sont pas de même nature. Des divergences portent également sur "l’argent de la traite", dont le rôle me semble sous-estimé.

Beaucoup affirment que cette question de l’esclavage ne parvient toujours pas à être un objet d’histoire comme les autres.

Je ne sais si l’on peut utiliser l’expression "un objet d’histoire comme les autres", car, pour cela, il faudrait admettre qu’il y a des objets historiques froids, ce qui n’est pas fréquent... Que l’on songe à la collaboration sous Vichy, à l’affaire Dreyfus, au massacre de la Saint-Barthélemy... Mais il est vrai qu’il est assez rare qu’une question d’histoire dégénère au point de susciter une action en justice. Il faut préciser qu’on était en 2005, une année où la politique a beaucoup secoué le milieu des historiens en raison de la polémique sur la loi préconisant de reconnaître "les aspects positifs de la colonisation française".

Vous dites vous-même que l’histoire de l’esclavage est peu connue, en quelque sorte un angle mort de l’histoire...

Il y a un paradoxe. Elle est peu connue du grand public et a été longtemps peu enseignée. Toutefois, la recherche savante est très importante. Si on se limite à la traite, un colloque qui a fait date s’est tenu en France, à Nantes, dès 1985. Ensuite, il y eut les commémorations de la première abolition de l’esclavage, en 1994, dans le sillage du bicentenaire de 1789 ; surtout, il y eut le grand mouvement qui a marqué l’année 1998, cent cinquantième anniversaire de l’abolition définitive décrétée en 1848. Un constat s’impose aujourd’hui : la transmission entre recherche et "grand public" se fait de mieux en mieux. On note des changements dans les manuels scolaires et dans les directives de l’Education nationale. Le comité institué par la loi Taubira avait fait valoir dans son rapport au premier ministre d’avril 2005 les retards de l’enseignement et, surtout, de la recherche institutionnelle. Par exemple, en 2002, lorsque nous avions organisé, notamment avec Yves Benot, un colloque sur le rétablissement de l’esclavage par Napoléon et la naissance d’Haïti, le CNRS, auquel nous demandions une aide, nous avait répondu que ce sujet n’était pas une priorité. Les choses ont beaucoup évolué.

Que pensez-vous de cette phrase de la romancière américaine Toni Morrison, Prix Nobel 1993 : "L’esclavage a coupé le monde en deux. Il a transformé les Européens, il les a fait des maîtres d’esclaves. Il les a rendus fous" ?

C’est une vision d’aujourd’hui. Il faut rappeler que l’esclavage a été une pratique universelle, qui n’a pas été inventée par les Européens en 1492. Il y a eu des esclaves bien avant et il y en a encore aujourd’hui. Mais de quand date la mauvaise conscience de posséder des esclaves ? Je ne cherche pas à sauver l’Europe à tout prix, mais force est de constater qu’elle date de la Renaissance et de l’humanisme européen, dans la seconde moitié du XVIe siècle, chez Montaigne par exemple. La phase d’intensité maximale de la traite négrière, entre 1730 et 1830, vit l’essor de l’anti-esclavagisme, construit sur une solide argumentation à la fois théologique, morale, philosophique et économique. Dès lors, le seul argument en défense utilisé peut se résumer ainsi : certes, c’est barbare, mais on en a besoin si l’on veut du sucre, du café, des colonies riches, une balance commerciale excédentaire... Au début du XIXe siècle, la traite fut mise hors la loi, mais l’esclavage résista encore plusieurs décennies, jusqu’en 1865 aux Etats-Unis, et même 1888 au Brésil. Toutefois, la marche vers l’abolition était lancée.

Propos recueillis par Josyane Savigneau, publiés dans Le Monde du 24 avril 2009

Marcel Dorigny est enseignant-chercheur en histoire à l’université Paris-VIII. Il est directeur de la revue Dix-Huitième Siècle et président de l’Association pour l’étude de la colonisation européenne, 1750-1850.

Les Traites négrières coloniales. Histoire d’un crime. Sous la direction de Marcel Dorigny et Max-Jean Zins, présentation de Daniel Voguet. Publié aux éditions Cercle d’art, avec l’Association des descendants d’esclaves noirs et de leurs amis et la Caisse centrale des activités sociales du personnel des industries électrique et gazière (CCAS), 256 p., 130 documents en couleurs, 35 € jusqu’au 30 septembre, 50 € ensuite.